I rifiuti possono essere una preziosa fonte di energia e di materie prime, e, se separati, possono essere in gran parte riutilizzati, riducendo così i costi di smaltimento e il degrado dell'ambiente.
Per questo è molto importante imparare a fare la raccolta differenziata cioè separare i differenti rifiuti a scopo di riciclo. Per alcuni materiali come la plastica, difficile da riciclare, l'indicazione è di riutilizzarla il più possibile, mentre per altri materiali come carta, vetro, alluminio, l'indicazione è quella di separarli tra loro per poterli riciclare. Se i materiali che compongono il rifiuto sono più di uno vanno separati, un'operazione molto semplice se fatta subito, costosa e a volte difficile se rimandata. Con la raccolta differenziata si riduce quindi la quantità di rifiuti che finisce nelle discariche, e si evita di immettere nell'ambiente sostanze tossiche.