La continua produzione di rifiuti ha portato ad affrontare, oltre al problema della loro eliminazione, anche quello di un riutilizzo delle sostanze utili che essi contengono. Il riciclo permette infatti di risparmiare energia e materie prime e di limitare così l'inquinamento ambientale soprattutto nel caso dei prodotti tossici. Si parla propriamente di riciclo quando il rifiuto viene trasformato per ottenere prodotti nuovi. È il caso, per esempio, delle lattine di alluminio, che vengono fuse per produrre nuove lattine, della carta usata, del vetro, del ferro e anche di alcune plastiche.
È importante operare una raccolta differenziata dei vari tipi di rifiuti, che prevede la partecipazione attiva dei cittadini.