In natura non esiste il concetto di rifiuto; nella catena alimentare, infatti, quelli che potrebbero essere considerati rifiuti vengono trasformati dai microrganismi decompositori e ritornano a far parte del ciclo naturale. I primi problemi riguardanti i rifiuti iniziarono quando, con la rivoluzione industriale, si formarono grandi collettività umane in ambienti limitati. Prima, soprattutto negli anni del dopoguerra, esisteva ancora una cultura del risparmio delle risorse e quindi ogni cosa veniva il più possibile riutilizzata. Con l'avvento della società dei consumi e l'aumento del benessere i rifiuti prodotti sono diventati una grave emergenza. Molti possono essere riciclati, riutilizzati o riusati, altri tossici devono essere smaltiti. È importante quindi operare una raccolta differenziata dei vari tipi di rifiuti, che permette di risparmiare energia, materie prime e di limitare l'inquinamento.